601. 邻国到访

　　数日后，希林安顿好舞娘又返回四季宫，一切看起来寻常如故。小王子每天嘻嘻哈哈，至于他的皇兄，或许又面临新一轮的禁闭严惩了吧！
　　寝宫的阳台面朝大海，温暖的海风徐徐拂面，帝国首都最为壮阔的海景尽收眼底。
　　小王子特地唤所有人过来，就是为了显摆自己的新玩具——御用工匠精工制作的望远镜。
　　两尺长的镜筒可以伸缩，用来调节观测的距离。望远镜放置在三脚架上，高度刚好适合小王子观看海景。
　　“嘿，你们也过来看——”
　　瘦高个的奥斯滨就得稍微弯下点腰才看得到了。
　　“是萨拉什的船队。”说完，奥斯滨又把位置让给希林，“你也看看。”
　　希林的视力足够好，再说海对面也没那么远，完全看得清楚是一条大船和十余条小船列队前来。
　　可是看到望远镜以后还是诧异不止。
　　“哈哈，我都能看见他们的水手穿什么颜色的衣服！”
　　“那当然，望远镜咯！”
　　远处每个人都看得一清二楚，看了一个还想看另一个。果然是个好玩的东西，侍卫们全都争抢着要看。
　　“嘿嘿！”小王子得意极了。
　　远方的船队向着帝国的海港驶来，要不了一天就会抵达，看起来来势汹汹。
　　旗舰是一条龙首大船，形态修长，约有六十余步，两面三角形船帆迎风展开。船舱底下竟然还有两排船桨，也在奋力划动，看得出是在全速前进。
　　旗舰周围或大或小的二十余条船只呈现三角形的阵势，也都是全速状态。
　　希林头一次看见那种样子的战船，“那下面全都是人在划动吗？得多少人啊？也太辛苦了吧……”
　　“下面划船的都是奴隶，没什么好心疼的。”奥斯滨笑着告诉他。
　　“这是要做什么，开战了吗？”
　　“没……他们常年这样友好访问，算是来贸易的吧？”奥斯滨想了想。
　　“对，来卖女儿的。”小王子靠在躺椅上，没好气地摇摇头。
　　被他们说得云里雾里，希林又凑近望远镜仔细看看。
　　“原来是做客，但这阵仗未免有些大啊……”希林好奇地追问，“你说的‘萨拉什’，就是海对面的那个地方吗？”
　　“是他们那个地方，也是他们那些人。怎么，你不也是从那里来的野蛮人吗？”奥斯滨奇怪地反问。
　　希林摇摇头。
　　“我的家乡在更加遥远的东边。你们称为‘萨拉什’的地方我从没去过。或许来的时候曾经路过那，但我记得主教大人说那里的边境不允许旅行的人出入，我们绕道从海上走的。”
　　“想不到更远的东边还有野蛮人啊……”
　　奥斯滨发出一阵城里人的感叹。
　　“不过你说的没错，他们那个地方很神秘，禁止一切外人涉足。我对他们也不咋了解。”
　　仔细看那条大船上的水手，他们穿得花里胡哨，尤其喜欢在头上裹颜色艳丽的头巾。
　　而且船上也热闹，似乎都是前不久刚刚涂的彩漆，船身上绘制了造型夸张的图腾。最高贵的船舱外，还挂着五彩绸缎的装饰。
　　“这扮相有点喜庆。”
　　希林又把望远镜让给奥斯滨。
　　“塔拉克大将军。”奥斯滨一边看一边说，“他们镇守在海对面，被誉为保护帝国免收侵扰的贝壳。呵呵，我们是明珠、他们是贝壳。”
　　这个比喻很容易理解。帝国位于海角上，一向被誉为明珠。这里商贸频繁，文化繁荣，但也十分脆弱。对面的广阔土地上驻扎着守卫帝国的军队，其规模之大，胜过一个国家。
　　“他们本来就是一个国家。很多年以前吧，具体我也不知道。反正是他们主动依附了帝国，他们的统治者甘愿做一名将军不再称王，麾下的军队全都效忠帝国为皇权而战。”
　　奥斯滨的话听起来怪怪的，总觉得哪里不对劲。
　　“为什么？世上没有比权力更诱人的力量吧，他们的统治者怎么甘愿放弃呢？”
　　“放弃名义上的最高地位，换回实际上的权力。”小王子不耐烦地解释，“为了收买他们的军队，帝国每年都支付大量的佣金。”
　　“可耻的交易。”
　　“嗯，是啊……”
　　又看了一会船队，大家就没有先前的兴致，转而去看海岸的风景、海鸟和渔船了。
　　“他们每年都来，向帝国上供，同时接受帝国的封赏，算是一种礼尚往来。不过今年的规模好大啊……”奥斯滨感叹道。
　　“他们这么多人过来，‘那件事’肯定要提上日程了。”
　　刚才小王子就提到了什么，希林已经注意到他口气的变化，非常担忧，忧虑中又透着无奈。
　　“什么事？”
　　“和亲。”王子在宝座上伸伸懒腰，无精打采地说，“据说每一任帝国的皇帝都必须挑选大将军的一个女儿作为妻子或儿媳，不然怎么放心他们忠心无二呢？”
　　把之前的种种片段串在一道，希林瞬间明白了。
　　“他们的公主是查尼殿下的未婚妻！”
　　“哎呀，我们家人丁不够兴旺，就是我和哥哥两个嘛。我年纪太小，只剩哥哥咯。”
　　“而且他们那里的习俗跟我们也不一样，他们允许一夫多妻，大将军的妻妾儿女不计其数，随随便便就能挑出个公主。”
　　“可是我们呢，却要讲究一夫一妻忠贞不二，一旦结婚就决不能背叛。哥哥又是那么倔强的人，这不是把他往死里逼嘛……”
　　“唉！也不知道皇兄的情况怎么样了……”小王子长长地叹一口气。“如果他们晚上抵达港口，我们还要热烈欢迎他们呢！又不能离开皇宫了，好无聊啊……”
　　果然，自从发现船队即将到来以后，皇宫上下就忙碌起来。一大群仆人忙着为小王子搭配礼服和发型，他连手上戴哪些戒指都要精心挑选一番。
　　侍卫们也没闲着，各个换上了隆重的礼服。希林定做的礼服刚刚完成，穿这身倒是显得他仪表堂堂。
　　奥斯滨帮他打理发型，烫了一些卷，也变成精致的洋娃娃的样子。
　　傍晚的时候，光彩照人的小王子和他华丽的侍卫队来到金色大厅，那是皇宫最大的殿堂，有上下两层，楼下聚集了满满的帝国名流，环绕的楼梯则通往二楼的议事大殿，那里是皇帝参与讨论政务的地方。
　　小王子的出现引起了一阵不小的骚动，但他对楼下那些人没什么兴趣，没做停留，直接去了议事大殿。
　　皇宫大殿里早已有许多人等候，能够位列殿堂之内的人似乎身份更加高贵。皇帝与皇后同样衣着光鲜，宫廷管家率领全体的仆人听候吩咐。
　　“为了这次会面，帝国方面一定下了血本……”
　　希林站在不起眼的位置，好奇地四处张望。大殿里密密麻麻都是人，似乎有那么一张熟悉的脸。
　　“那个人不是诺米斯么！原来他真是帝国官员。他号称是皇帝的财务官，其实已经花天酒地口袋空空了。”
　　诺米斯正身边的人交头接耳，鉴于曾经在那么不堪的地方相遇，还是假装不认识他罢。
　　等了很久，陆续听到仆人汇报访客的行程，终于从海港挪到了大殿，爬上好几百级台阶来到皇帝面前。
　　他们的阵仗非常大，有一百多人同行。他们的使节同样是盛装打扮，每个人都穿的五颜六色，裹着夸张的头巾，浑身戴着珠宝首饰。
　　访客里似乎一个女人也没有，全都是男的，还清一色的络腮胡子。
　　其中最显眼的一个，莫非就是所谓的大将军？
　　那是个皮肤黝黑的大叔，大盘子脸，满脸的长胡子。他的面容坚毅冷峻，跟和蔼可亲的帝国皇帝相比，这位将军显得非常威严，还有点凶恶。
　　希林能感受到皇帝陛下内心的惶恐。对于比较熟悉的人，他能更加容易地倾听心声，就好像从嘈杂中分辨出熟人的话语那样。
　　大将军向帝国的皇帝鞠躬问候，用的是当地语言。发音据说与野蛮人的语言有类似之处，但希林一个字都听不懂。
　　皇帝更加听不懂，好在对方带的翻译又用生涩的帝国官话转述一遍，言语恭敬不失体统，皇帝一听就高兴起来。
　　接下来使臣宣读问候，冗长又无聊。
　　而且不晓得是几百年前就拟定好的套话，中间竟然还把皇帝的名字读错了。陛下也没有任何不悦的反应。
　　一些基本的礼仪结束。大将军沉着脸，皇帝故作镇定，和颜悦色地说：“我们已经准备了欢迎晚宴，请将军入座。”
　　气氛略微缓和了一些。皇帝从宝座上走下来与大将军携手，二人并肩走向宴会厅，随行的人也鱼贯而入。