第四十二章 侯爵

　　宁津城是圣精灵帝国遥州下辖的十几个县之一，一条名为鹊溪的浅河于此绕城而过，沿着鹊溪往西北方向，朔流而上二十公里，有一处名为芋庄的精灵村落，当地产出一种在县界内也算小有名气的芋荷。
　　在与舍伦王国的战争爆发后，村民们纷纷逃入宁津城内，舍伦人的军队驻扎了进来，而村内已收获的芋荷也被当成了战利品，摆上了舍伦军人的食盘，让群山中的居民们尝试到了它新奇的味道。
　　面对盘子里被切成粗犷大块的芋荷，风号堡的侯爵颇有些恼怒，这个异族的帝国从上到下，所有的事物都在百般刁难着他，以及他麾下的儿郎们，就连看似寻常的植物块茎也是。
　　昨晚宿营以来，发生了几次士兵上报吃了芋荷后嘴巴发麻，甚至红肿的情况，引起了食物中毒的恐慌，然而实际上吃了同样一块芋荷的士兵，也有安然无恙的，还夸赞口感粉脆甘甜，让随军的医师们无从判断毒素来自哪里。
　　近期十几天的军情，一如这考验运气的芋荷，根据战前的侦查，明明下遥州已无多少守御防线的精灵军队了，可依旧有部队遭遇了有力的反击，损失不小，偏巧这军队的指挥人员还是国王的三子和自己的女儿。
　　风号堡侯爵统辖的四支队伍中，仅有这一部被帝国方面重点打击，也是厄运使然么，他抓起一块芋荷放入嘴里，咀嚼再三，没有麻痒，味道粉甜。
　　生活上兴许有偶然的情况，但战争上绝不能侥幸，戎马半生的风号堡侯爵想到，这个情报表示，一定是有些细节他没有掌握，或者己方的计划调度出了问题，他率军前来就是为了查明，并消灭掉这个意外。
　　潦草的吃完午餐，风号堡侯爵领着护卫巡视营地，军帐外飘着两幅旗帜，阿勒曼王室的青底黑熊和风号堡家族的白纹旋风。
　　此番舍伦王国征召军势，风号堡提供了两千名战兵、两千名辅兵，眼下集结好了一半，在军务总管的率领下，加入了上遥州的争夺战。
　　国王任命侯爵为下遥州扰袭部队的统领，交与王族直属的骑兵营团给他，不但是为了建立双方的互信，为以后亲密合作考量，也是让他照拂两家的年轻人。
　　其实对于攻侵圣精灵帝国的举措，风号堡侯爵的心底是反对的，一方面是他的领地处于王国中部，从中的获益不值得承担战争的风险；另一方面是因为他不看好敌我双方的实力对比。
　　舍伦王国背后有三位支持者，北方亦敌亦友的老邻居奥冈德尔，他们以优惠的价格给王国出售了大量的可靠装备，形制都是设计成熟的款式，且派遣了顾问团，要在前线战场试验新式武器。
　　东边的鎏金联邦提供低息的贷款给王国，并转介了数量众多的佣兵，这些大金主要求用精灵方面的一切资源作为抵押，通常是人口和大宗商品，如有技术图纸和魔法造物再好不过。
　　这些吃里扒外的奸商，风号堡侯爵暗骂，据他所知，圣精灵帝国和鎏金联邦在平潮海湾的贸易一直都没断绝。
　　最后一位支持者是异族人，可也是关键的一位，多方的盟约差不多都是由他们牵线促成的，也是他们让阿勒曼王室下定了决心，侯爵没有见过这些异族人，只知道是来自地底的国度。
　　这个四方协力的联盟能团结起多大的力量，侯爵大概有所预想，然而圣精灵帝国是个深不可测的庞然大物，纵使舍伦人趁乱撕扯下来多少肉吞进肚里，恐怕迟早要十倍奉还回去。
　　那些王室私下邀请魔法师组织参战的消息，风号堡侯爵早就不在乎了，正如他没有反对本次的征讨一样，野心勃勃的国王裹挟着南部诸侯们，摩拳擦掌，他无权干涉大势，抓牢一份稀薄却珍贵的血脉在手里才是重中之重，若是王国有变，那一个头衔的继承权立即就能开拓出片新的领地。
　　“殿下，有异况出现了。”一位在随军术士手下听用的传令兵来报。
　　“快带我过去。”风号堡侯爵疾步来到了那顶散落着仪器和卷轴的厚幕军帐中。
　　这位术士是王室送来辅佐风号堡侯爵的，负责情报工作，包括用魔法的手段与友军联络等，如果仇龙知道这些人的存在，一定会重新评估舍伦军队的战力，即时通信会对军队的组织协调产生质变的影响。
　　精灵军方的超凡技术普及远胜人类，把他们百人队这一层，姑且算作能动用魔法手段通信的最小编制。那此次战争中的舍伦军队，只计算各领一线战兵的话，大概是五百人的编制，可以维持同样的通信。
　　起码没有仇龙想象的那样，依靠渡鸦和骑马信使，这只是两国日常的传讯方式，不比战时。
　　术士是位中年人，王国内的爵禄并不起眼，可这不影响风号堡侯爵对他的敬重，凭借血脉来传承魔力的术士，实质上更受传统领主们的青睐，他们的存在佐证了封建贵族的高贵血统论，而看重天赋的魔法师潜藏着悖逆混乱的意味。
　　“朗涅王子麾下的魔法师骨铭，他的‘命运烛火’刚刚熄灭了，留下的‘不瞑之颅’还在运转。”术士带来一个噩耗。
　　“他是战死的么？”风号堡侯爵警惕地问，他老辣的目光能分辨出一位战士是否有真才实学，面对习惯隐藏实力的魔法师，就束手无策了，但哪怕是在王室宫廷中，一位正式魔法师的生死都不会是小事儿。
　　“一定是。”术士斩钉截铁的说，他自己不是精擅搏杀的法术使用者，可甄别强弱，勘测福祸都是他的家传。当初也是他看出那位外来的魔法师有着一身险恶的学识，最适合战场环境，才建议分配给王子的队伍。
　　“你觉得他是被谁杀死的？”风号堡侯爵又问。
　　“不知道，出现在‘不瞑之颅’眼中的精灵，没有一位能危及到那样一位魔法师。”术士回忆起前几天的情报，在外的部队除了用魔法方式联系外，常规的轻骑探马也会定期的传递军情，而且内容详实丰富得多。
　　“‘不瞑之颅’最后的观察表明，朗涅王子目前还在追索残敌，在往宁津方向靠拢，我想我们很快就能汇合了。”
　　“传令兵！”风号堡侯爵略一思索，便喊道，“我们马上拔营，让骑兵部队往宁津城附近全速前进。”
　　“殿下，要不要先让斥候查明情况……”
　　“现在不是谨小慎微的时候，那支暗中的敌人精锐再度出击了，魔法师已死，朗涅王子就是下一个目标。”风号堡侯爵的大胆断言，使得术士亦瞬时想明了其中的危急。
　　侯爵大步走出营帐，就看见军需官等在门外，手中拿着账册。
　　“殿下，近期我们的弓弩折损得厉害，拭擦盔甲和剑刃的油脂也不多了，湿热的气候使得金属锈蚀的速度加快，您看是不是……”
　　军需官话说到一半，侯爵伸手合上了他的账册，已有一个月没下雨了，山间干爽的秋季，在森林中变得潮焖无比，这反常的天气令矜持稳重的风号堡领主，罕见的发起了火儿。
　　“先别管辎重的补充问题了，把库存的装备全部发下去，包括那些佣兵，我们眼下很可能要有场硬仗！”
　　让战战兢兢的军需官滚回了仓库，风号堡侯爵计算起手头的兵力，约一千四百名的骑兵，四千多名雇佣步兵，攻打精灵的县城是不可能的，可对付精灵的散兵游勇应该足够。
　　率军驰骋在大路上的朗涅·阿勒曼，尚不知道他未来岳父对自己的挂怀，他搜索着地上蹄印，从马掌痕迹一眼即能看出是被盗走的那批王族骑兵战马，而且遗留的马粪也越来越新鲜，显示距离逃走的精灵们非常近了。
　　要说这些精灵们蕴含的价值很宝贵么，对于国王的儿子来说，那些金银算不得什么，重要的是颜面、威望、荣誉等，触及到朗涅·阿勒曼自尊心的一切，没有找到那些精灵前，他已在心里宣判了精灵们的死刑，王子不再要求活捉，所有的反抗者都要死。
　　他要向佣兵们证明，向王族骑兵们证明，向伍尔芙·风号堡证明，朗涅·阿勒曼纵然不是国王，也值得勇士们追随。
　　“不用再等了。”精灵法师帕伦向身边的游侠同伴说到，爬上树顶观望的卡玛，希望仇龙能及时返回参战，这个幽灵武士的缺席，使得精灵们少了层拦枪挡刀的依仗。
　　远处道路上马蹄扬起的灰尘已十分显眼，女游侠滑下树干，给长弓挂弦撘箭。
　　“跟构筑类的魔法师，在布置好的阵地上打防御战，我保证舍伦人会碰的头破血流。”帕伦少有的展露出了自负的气势，他清楚在场的同胞们缺少一点激励和鼓舞，以及自己也是。
　　隔着一条道路，另一端的树林里骑着赤鹿的铁匠朝卡玛举手示意，身穿环甲的他，背后伏着一众长矛曳地的精灵，等女游侠的响箭一发，就会从侧面冲击舍伦人。
　　“力场刃墙！”帕伦默声施咒。
　　地面隐藏的魔法阵上空浮起无形的尖刃，就等着奔跑中的王族骑兵自行撞上。