第二十八章：放排华阳 青藤暗护

　　宛陵郡?华阳镇?谭家庄?谭府大厅。
　　八月二十一日晚上，四家木号掌柜齐聚在谭府大厅内，商议放排下河的事宜。
　　在此之前，大家已经商量了几回，但都不能决断：一边是送货日期将至，若不送去，就要交付双倍的违约金；一边是芦花荡杨彪那一伙强盗正瞅准了上游的木号，若要送去，不仅木料或将丢失，而且恐怕连性命都要搭上，因此四家掌柜都急得似热锅上的蚂蚁，慌乱无绪。
　　这晚便在谭府作最后的决策。
　　胆小的钱掌柜首先发话道：“诸位，运送这趟木料，分明就是肉包子打狗――有去无回！倘若半路上又丢了性命，岂不是人财两空？”
　　“是啊，可这买主却不管呐，定要到期交货。”强掌柜沮丧附和道，“这两头难捱的事，我们这种小号木商实在经受不起啊。”
　　“若不到期交货，便是违约，必须交给人家双倍的违约金，这该如何是好！”王掌柜击手嗟叹。
　　“都是那伙强盗作梗，怕它鸟甚！无非多使点银子，多叫些壮丁，买不通道，便和那伙强盗拼上一场！”陆掌柜接过话茬道。
　　“可那伙强盗都是些穷光蛋、亡命徒，我等都是有家有室之人，怎么能斗得过他们？”强掌柜欲哭无泪。
　　“是啊，这到底该如何是好啊？”
　　钱、王两位掌柜一脸苦色，双双附合。
　　鳌祥公久未说话，只听众人言来语去。此时，他微呷了一口茶，然后开口道：“商量了几日，也总是这般，大家心中的难处，我也知道。我看这样：你们几家的木料，我都买下好了，我一家前去送货。古人道：凶吉自由天命，我谭鰲祥这次就顺从天命一回。”
　　钱掌柜听说大喜，连忙鞠躬道：“如此最好，如此最好……那就……多谢鳌祥公了。”
　　王、强两位掌柜也是欣喜于色，纷纷作揖致谢。
　　陆掌柜见此景，颇为不爽，怒道：“你们三个，叫使银子不使，叫请武师不请，原来暗中早有算计，知道鳌祥公必会这么行事。这不是把别人往火坑里推，自己却踮着脚往外爬吗？你们三个，还是人吗？”
　　三位掌柜闻骂，满脸羞愧，低头不语。
　　鳌祥公摇摇手道：“罢了罢了，大家早知道我的为人，就不多说了，就这么定了吧。二十三日卯时之前，你们几家务必把通禀买主的信函给我，并把木排扎好，摆放在河道旁。至于银子，到时我自会叫公映交付给你们。”
　　“谢谢……谢谢……”
　　“谢谢鳌祥公……谢谢鳌祥公……”
　　那三位掌柜如获大赦，感激不尽，只差跪地磕头。
　　“好了，大家先都散了吧，我明日还要早起。如果还有什么事，等想好了，再来告诉我。”鳌祥公说过，站起身来。
　　三位掌柜见状，纷纷作揖告辞，欢天喜地结伴而去。
　　陆掌柜愤然不平，待要发泄两句，却见鳌祥公已起身往后堂走去，只得怒气冲冲地出了谭府。
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　　华阳镇地处江南丘陵之地，陆地交通不甚发达，运输工具也十分简陋，因此山里的木料毛竹等物，若要批量出山，则必须走水路。
　　走水路有两大好处：一、批量大，运输方便；二、毛竹木料等扎成排筏，既是运输工具又是货物，一举两得，经济实惠。
　　但走水路也比较危险，譬如河道不平、水流湍急、甚至有险滩暗礁等，若放排人气力不够，经验不足，一不小心便有性命之虞。
　　是以华阳镇自建镇以来，能吃放排这行饭的也不过几家木号而已。
　　此次，几家木号遭遇了大难题，几乎亏尽血本，幸得鳌祥公仗义拔难，才避免损失。于是各家木号感激不尽，纷纷在二十三日之前，递交了通禀买主的信函，并将木料扎成排筏，摆放在了华阳河岸口。
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　　二十三日凌晨，华阳河上，晓雾笼罩。
　　鳌祥公准时祭了河神等神灵之后，五家木号的木排便被、挨个逐次地推下了华阳河。
　　聘请来的三位武师，以及四十多位排工和壮丁，陆续蹬上了木排，按部就班，分工妥当。
　　一时间，把稳木舵，撑动竹蒿，众木排徐徐启动，迤逦相继，恰如长蛇一般，顺流而下。
　　行过七八里水路，忽见陆掌柜抱着青藤，快步跨上头排来。
　　只见陆掌柜将青藤轻轻放下，抱拳道：“鳌祥公，陆某助力来了！”
　　鳌祥公回头睇见，十分惊喜，连忙回礼道，“多谢陆兄弟前来相助，可这趟生意不是一般的凶险啊！我看……”
　　“鳌祥公，多一个人手就多一份力量嘛。鳌祥公如此仗义，我陆某岂敢居后！”陆掌柜从木排上拈起一把大刀，以指荡锋，继续道：“以前也会过些江湖中人，不曾吃险，今日我陆某倒想会会那些蝥贼，好叫他们认识认识咱山里人、也不是好惹的！”
　　“陆兄弟果然是一条汉子！”鳌祥公赞道，“这一条水路，打咱祖辈上就闯出来了，岂能断送在我等之手，便是血染了华阳河，也要打开它一条生路！”
　　“鳌祥公说得对！鳌祥公这等气节，好叫陆某佩服！”
　　“哪里哪里……不过是把‘信义’二字看重了些。”鳌祥公说罢，伏下腰，伸手抚摸青藤的小脑袋，“你这娃儿，怎么偷偷地钻到排上来了？”
　　“呵呵……我也不知道她怎么就上了我的木排。现在离谭家庄已有七八里水路，送也送不回去，就只好带在身边了。”陆掌柜答道。
　　青藤听说，撅嘴不乐道：“公公：我可不是偷偷上来的，只是你们没看见。我可说好了的，要帮公公打强盗的哩。”
　　“你这娃儿，好生淘气，这打强盗可不是闹着玩的事。”鳌祥公拍拍青藤的小脑袋。
　　“我可不是闹着玩儿，我真是来打强盗的！不是说‘多一个人手就多一份力量’吗？公公可别小看我，我还降伏过两头水牯牛哩，那些强盗比水牯牛还壮吗？”青藤歪着脑袋，天真地问道。
　　“这……”鳌祥公顿时语塞，与陆掌柜相视一眼，哈哈大笑。
　　“说得好！小英雄，那就看你如何降伏那些强盗喽！”鳌祥公一边说笑着，一边将青藤抱在了怀里。
　　他直起身，铁塔般矗立在排头，把凝重的目光投向了、远处水流湍急的华阳河河面。
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　　华阳河蜿蜒曲折地穿行在两厢山峦之间，浪花翻滚，涛声轰鸣，声势十分浩大。
　　众木排前后相继，在河道上起伏不定，往下游飘去。
　　胡三一路摇舵分路，排工一路执蒿纠正。众壮丁和三位武师犹自谈笑风生，似乎并不在意芦花荡里的强盗。
　　至十时许，已接近芦花荡。
　　水面豁然开阔，约有百十米之宽，水势也渐渐地平缓了许多。而河道正中，却停泊着一只小船，随波摇荡，十分诡谲。